Save the date | Het Kennispoort Regio Zwolle Café
Graag nodigen we je uit voor het Kennispoort Regio Zwolle Café op…
Sinds oktober 2019 werkt het bedrijf Blindsight Mobility uit Urk aan de ontwikkeling van de Sightguide, het elektronische alternatief voor de blindengeleidehond. Want als ervaringsdeskundigen kennen oprichters Michiel van den Berg en Meindert van de Berg de voordelen, maar ook de nadelen en beperkingen van dit levende hulpmiddel voor blinden en slechtzienden. Samen met Kennispoort Regio Zwolle bereiden ze hun bedrijf voor op de zoektocht naar financiële investeerders om hun robot te bouwen. ‘Met een beetje geluk kunnen we de Sightguide binnen twee jaar aan de wereld presenteren.’
Het is een woensdagavond in 2019. Meindert van de Berg loopt samen met Michiel van den Berg op het treinstation in Zwolle, als zijn blindengeleidehond Wizard weer eens meer aandacht heeft voor de geur van frikandellen, dan voor de mensen en obstakels om hen heen. Daarom oppert Meindert dat hij zijn hond eigenlijk zou moeten vervangen door een robot. Michiel: ‘Dat vond ik zo’n goed idee, dat we er vervolgens de hele busrit naar Urk over doorpraatten.’ En zo ontstaat het idee voor de Sightguide, het elektronische alternatief voor de blindengeleidehond.
De voor- en nadelen van een blindengeleidehond
Net als Meindert heeft Michiel de erfelijke aandoening Leber congenitale amaurosis, waardoor zijn netvlies steeds slechter werkt. Bij Meindert resulteerde dit twaalf jaar geleden in volledige blindheid. Michiel op zijn beurt heeft nog tussen de 20 en 30 procent zicht. Sinds kort ondergaat hij een nieuwe gentherapie die ervoor moet zorgen dat zijn zicht niet verder afneemt. Beide heren zijn ervaringsdeskundige op het gebied van visuele beperkingen en de hulpmiddelen voor blinden en slechtzienden. Waaronder de blindengeleidehond. Meindert: ‘Mijn hond Wizard vormt een mooi hulpmiddel, want hij leidt me langs mensen en obstakels en dat scheelt me veel energie. Maar hij heeft ook zijn nadelen en beperkingen. Zoals gezegd wordt hij soms afgeleid en hij kan ziek worden. Een blindengeleidehond moet bovendien gefokt en getraind worden, wat veel geld kost en het eindresultaat niet kan worden gegarandeerd.’ Michiel: ‘Bovendien is niet iedere blinde of slechtziende een hondenmens. Ik ben daar een voorbeeld van.’
Van prototype…
En dus richten beide heren in oktober 2019 het bedrijf Blindsight Mobility op, met als doel een elektronisch alternatief voor de blindengeleidehond te ontwikkelen. Michiel: ‘Allereerst bespraken we samen met een groep van zo’n 8 andere ervaringsdeskundigen de wensen van de doelgroep, zodat we precies wisten welke functionaliteiten onze robot moet bezitten. Vervolgens zijn we samen met technische studenten van de Hogeschool Arnhem Nijmegen en Hogeschool Windesheim aan de slag gegaan om een prototype van de Sightguide te bouwen.’ Meindert: ‘De Sightguide lijkt een beetje op een handgrasmaaier. De robot heeft aan de onder- en bovenkant diverse camera’s en sensoren, zodat de gebruiker veilig een route af kan leggen. Via de toetsen in het handvat kan hij van richting veranderen en zoekcommando’s geven.’
… naar productie
Michiel: ‘Het mooie is dat onze robot zelflerend is én dat we de informatie en kennis van de Sighguides niet alleen onderling kunnen delen, maar ook heel eenvoudig in nieuwe modellen kunnen verwerken. Probeer dat maar eens met een groep blindengeleidehonden.’ Ondertussen staan Michiel en Meindert in contact met een Nederlandse elektronicaontwikkelaar die het prototype seriematig kan gaan bouwen. Michiel: ‘Maar dat kost een serieus bedrag met zes nullen en dat geld haal je niet even uit een oude sok.’ Daarom vragen Michiel en Meindert of Kennispoort mee wil denken over manieren om investeerders te benaderen.
Begeleiding richting investeerders
Binnen Kennispoort pakt innovatieadviseur Ynte van der Meer deze vraag op. Samen met Michiel en Meindert kijkt hij hoe Blindsight Mobility het innovatieve idee voor de Sightguide zakelijk zo kan inrichten, dat potentiële investeerders snel geneigd zijn om in te stappen. Michiel: ‘Via Ynte kwamen we in contact met financieel en zakelijk dienstverlener Deloitte. Met deze partij namen we onze boeken door, structureerden we onze financieringsbehoefte en zetten we onze financiële plannen op papier. Mede daardoor werd duidelijk dat we de ondernemingsvorm van ons bedrijf moesten veranderen in een besloten vennootschap, zodat wij niet hoofdelijk aansprakelijk zijn en investeerders zich eenvoudig kunnen inkopen in ons bedrijf. Daarnaast introduceerde Ynte ons bij octrooi- en merkenbureau Arnold & Siedsma met wie we een octrooi voor onze robot aanvroegen . Ook lukte het via Ynte om een financiering bij het Regio Zwolle Incubatorfonds binnen te halen, waarmee we de octrooiaanvraag en de overgang naar een bv konden financieren.’
Vertrouwen in het product
Nu alle zakelijke voorwaarden zijn geregeld, kan voor Blindsight Mobility de zoektocht naar investeerders beginnen. Michiel: ‘Het zou super zijn als we snel een eerste investeerder vinden, want dan zullen anderen snel volgen. Het helpt dat potentiële financiers geblinddoekt aan de hand van ons prototype een parcours kunnen afleggen, zodat ze zelf de voordelen van de Sightguide ervaren. Wie weet kan Kennispoort ons in de nabije toekomst in contact brengen met een of meerdere zorgverzekeraars, want via hen moet onze robot bij zoveel mogelijk blinden en slechtzienden terecht komen. Eerst in Nederland, en wie weet daarna in België, Duitsland, Scandinavië en Groot-Brittannië, want een goede infrastructuur en internetverbinding zijn een must om te kunnen profiteren van de Sightguide.’ Meindert: ‘Wie weet ontwikkelen we vervolgens een rollator of scootmobiel voor slechtziende en blinde senioren met dezelfde software en kennis als de Sightguide. Het mooie is dat we belangrijke stappen hebben gezet en weten dat Kennispoort vertrouwen heeft in ons product. Dat geeft ons energie én de bevestiging dat we met Blindsight Mobility echt aan een zinvol product werken. Met een beetje geluk kunnen we de Sightguide binnen twee jaar aan de wereld presenteren.’
Tekst en fotografie: Theo Smits
