Kennispoort helpt Alumax Boats uit Meppel met vernieuwend ondernemerschap, internationalisering en innovatie

De bedrijfsnaam verklapt het al: bij de productie van handgemaakte boten haalt Alumax Boats uit Meppel het maximale uit aluminium. Aluminium kan zo worden bewerkt dat het eindproduct volledig aan de wensen van de klant voldoet. Niet voor niets varen er wereldwijd boten van Alumax Boats, van de Noordpoolkap tot aan Columbia. Dat weerhield het bedrijf er echter niet van om contact te zoeken met Kennispoort Regio Zwolle. ‘Als ondernemer is het goed om soms uit je eigen bubbel te stappen.’

‘Ons bedrijf heeft een duidelijke doelstelling. We willen een duurzame oplossing bieden voor het vervoer van mensen en goederen over water. Daarom kiezen we voor aluminium bij de productie van punters, sloepen, tenders, visboten en cruisers voor particulieren en werkboten voor de zakelijke markt.’ Aan het woord is Danny Pol, verantwoordelijk voor public affairs en communicatie bij Alumax Boats in Meppel.

‘Ons bedrijf werd in 2003 onder de naam Zwagers Boating opgericht door zwagers Remko Germeraad en Jarno Visscher. Hoewel beide mannen zich aanvankelijk vanuit een garage in Hasselt (OV) bezig hielden met het (om)bouwen van polyester bootjes, werd de koers al snel bijgesteld richting het vervaardigen van aluminium boten.’

Eerste contact met Kennispoort

‘In de ogen van Remko en Jarno lag deze keuze voor de hand. In vergelijking met hout, metaal of polyester heeft aluminium namelijk veel voordelen bij de bouw van boten. Het is bijvoorbeeld onderhoudsvrij, licht en duurzaam. In de loop der jaren hebben we een enorme expertise opgebouwd als het gaat om de bouw van aluminium boten. Maar als ondernemer is het goed om soms uit je eigen bubbel te stappen. Bijvoorbeeld om stappen te maken op het gebied van vernieuwend ondernemerschap, internationalisering en innovatie. Precies om die reden hebben we contact opgenomen met Kennispoort Regio Zwolle.’

Nieuwe inzichten dankzij de Business Versneller

‘Ons eerste contact met Kennispoort verliep via innovatieadviseur Rogier Eenkhoorn. Hij kwam bij ons op bezoek om kennis te maken en ons meer te vertellen over bepaalde innovatiesubsidies. Het bleef niet bij dat eerste gesprek. Al snel daarna wees Kennispoort ons op het bestaan van de Business Versneller, een programma dat ondernemers praktische handvatten biedt om ontwikkelingen binnen het bedrijf te versnellen en economische groei te realiseren. Zowel Remko als Jarno hebben deelgenomen en waren achteraf superenthousiast. Door de Business Versneller zijn ze gaan nadenken over de reden waarom Alumax Boats eigenlijk bestaat. Door hun deelname kijken ze heel anders naar het bedrijf en sindsdien zien ze veel meer kansen. Bijvoorbeeld op het gebied van internationalisering.’

Van reageren naar proactief acteren

‘Voordat we met Kennispoort in gesprek kwamen, waren we hoofdzakelijk actief op de nationale markt. We maken allerlei prachtige custom made boten voor particuliere afnemers en ook op de zakelijke markt werken we aan diverse spraakmakende projecten. Daarnaast leveren we boten die overal ter wereld worden ingezet, van de Noordpool tot aan Columbia. Het punt was alleen dat we vooral op vragen vanuit de markt reageerden en hierdoor misschien kansen lieten liggen. Daarom hebben we via Kennispoort advies ingewonnen over zaken doen in het buitenland, zodat we proactief op de wereldwijde markt konden gaan acteren.’

De eerste stappen in Duitsland

‘Tijdens een bijeenkomst van het Logistiek Netwerk Regio Zwolle, dat mede door Kennispoort in het stadion van PEC Zwolle werd georganiseerd, kwam Remko in gesprek met een medewerker van het Nederlandse consulaat in Duitsland. Deze man vertelde over de Mecklenburgische Seenplatte, het Friesland van Duitsland. Dit waterrijke gebied tussen Berlijn en Rostock biedt een enorme potentiële afzetmarkt voor Alumax Boats voor zowel consumenten als de zakelijke markt. Omdat wij geen kennis van en ingangen hebben in de Duitse botenmarkt, heeft Kennispoort ons voorbereid op onze deelname aan een internationale botenmarkt in Düsseldorf. Zo kregen we bijvoorbeeld heel pragmatische adviezen.’

Beter voorbereid

‘Een voorbeeld? Zorg ervoor dat je op de beurs nooit hoger zit dan je Duitse gast, want Duitsers houden er niet van als je op hen neerkijkt. Vermeld op een visitekaartje niet de naam Remko Germeraad, maar betitel hem als Herr Direktor Germeraad, aangezien Duitsers meer aan autoriteit hechten dan Nederlanders. Schenk koffie in servies en niet in kartonnen bekers. En communiceer niet de totaalprijs van een boot maar de maandelijkse kosten, aangezien het in Duitsland heel normaal is dat externe partijen de financiering verzorgen.

Dankzij deze tips waren we beter voorbereid en stonden we een stuk steviger in onze schoenen. Bovendien hebben we op de beurs in Duitsland enorm veel nuttige informatie opgehaald. Hierdoor weten we bijvoorbeeld dat boten alleen in Berlijn mogen varen als ze een elektromotor gebruiken. Die input is superhandig als we bijvoorbeeld ook onze watertaxi’s in Berlijn willen gaan verkopen.’

Contacten met Vietnam en China

‘Daarnaast heeft Kennispoort ons ook geholpen met het contact met opdrachtgevers in Vietnam en China. Zo heeft Kennispoort advocatenkantoor Benthem & Gratama gevraagd om eens kritisch naar het contract van onze Vietnamese opdrachtgever te kijken. Hier kwamen juridische aandachtspunten uit naar voren die wijzelf nooit hadden gezien. En toen eind 2019 een delegatie Chinezen ons bedrijf had bezocht, hebben we via Kennispoort contact gelegd met het Nederlandse consulaat in China, zodat we de organisaties en de bedoelingen van deze potentiële klanten konden checken. Ik kan je wel vertellen dat ons dit via Google nooit was gelukt.’

Innovaties rondom waterstof

‘Even terug naar onze doelstelling. Zoals gezegd willen we een duurzame oplossing bieden voor het vervoer van mensen en goederen over water. Daarom leveren wij op dit moment al boten met hybride diesel-/elektramotoren. Maar volgens ons is dit slechts een tussenfase, want wij zien aansturing via waterstof als de duurzame toekomst op botengebied.

Hulp van studenten

Dankzij de hulp van Kennispoort doen studenten van de NHL Stenden Hogeschool in Leeuwarden op dit moment een haalbaarheidsstudie naar de mogelijkheden van waterstofaandrijving voor de motoren op onze boten. Als de resultaten uit deze onderzoeksfase positief zijn dan gaan we samen met Kennispoort kijken welke innovatiesubsidies we kunnen aanspreken om de realisatiefase in te gaan. En lukt het ons om deze innovatie te realiseren, dan verwacht ik dat we nog veel meer aluminium boten gaan verkopen.’

Hulp voor mkb-ondernemers

‘Een goede ondernemer is een eigenwijze ondernemer, maar de beste ondernemers weten precies welke kennis ze niet bezitten. Daarom hebben wij bij Kennispoort aangeklopt. Op het gebied van vernieuwend ondernemerschap, internationalisering en innovatie hebben we dankzij de aanwezige kennis en het netwerk van Kennispoort al zoveel geleerd, dat is echt ongelooflijk. Uiteindelijk streef je als mkb-onderneming naar meer omzet en winst en het is goed om te weten dat Kennispoort daar een belangrijke rol in kan spelen. Alumax Boats vaart er in ieder geval wel bij.’